De-alungul graniței sudice a Transilvaniei s-a construit în Evul Mediu un întreg sistem defensiv, a cărui verigă estică era biserica-fortăreața din Ilieni. Pe dealul care se ridică deasupra satului stătea o mică biserică construită în stil romanesc la începutul secolului al XII-lea. Locul său a fost preluat de o biserică mai mare în anul 1443, construită în stil gotic, ce avea să fie fortificată cu un zid. La sfârșitul secolului al XVI-lea - începutul secolului al XVII-lea, după asediile saxone din anul 1612, complexul a fost împrejmuit cu încă un zid de fortificație, construindu-se și cinci bastioane. Cetatea are o forma pentagonală, colțurile sunt prevăzute cu bastioane, precum și turnuri de veghe, toate contribuind la securitatea locuitorilor. Restaurarea completă a fortăreţei s-a efectuat numai după anul 1989.